Une application cross-platform, en opposition à une application native, est une application qui une fois développée est capable de s’exécuter sur plusieurs plates-formes comme Android, iOS, ou encore Windows Phone. Dans l'idéal on ne développe qu'une seule fois et on exécute partout. Ce qui n'est pas tout à fait vrai, on mutualise une grande partie du code mais jamais la totalité. Les applications cross-platforms sont généralement développées à l’aide des technologies web, à savoir le HTML, le CSS et le JavaScript.
Tout n'est évidemment pas parfait, on reproche souvent aux applications cross-platform, bien que ça soit de moins en moins vrai, d’être moins performantes que les applications natives. En réalité, tout dépend de la complexité et des fonctionnalités de votre application. L'autre chose que l'on reproche souvent, c'est d'être moins immersives d'un point de vue purement graphique. En effet les guidelines graphiques d'une application Android, iOS et Windows Phone sont très différentes ce qui permet de les identifier au premier coup d'oeil. Dans le cas d'une application cross-platform, on a souvent tendance à créer un design standard qui sera exactement le même pour toutes les plates-formes.
Surement le plus connu des outils cross-platform car également un des plus simple d'utilisation. En effet l'écriture d'une application Cordova se fait en HTML, JavaScript et CSS. L'outil s'occupe ensuite d'encapsuler ce code dans une WebView et génère une application native qui sert de conteneur pour lancer la WebView. De plus, et c'est là tout l'intérêt de Cordova, le JavaScript peut accéder aux fonctionnalités native du mobile (contacts, photos, notification...), ce que les applications web classiques ne peuvent pas.
Titanium est un acteur de longue date dans le développement cross-platform. Il a subit beaucoup de mutations avant de devenir ce qu'il est aujourd'hui, une plateforme complète d'outils et services pour le développement d'applications native. Titanium utilise Alloy, un framework MVC, les modules créés ainsi sont facilement réutilisables dans différentes apps, réduisant le temps de développement. Tout le code est écrit en JavaScript, celui est combiné avec l'API Titanium afin d'être interprété en tant que code natif dans l'environnement d'exécution du mobile. Titanium n'utilise pas de WebView comme ses concurrents. L'interface de l'application est 100% native et vous pouvez accéder aux fonctionnalités natives du mobile.
Sencha utilise une API JavaScript et une approche MVC pour créer des apps. La programmation s'effectue exclusivement en JavaScript, le HTML / CSS étant généré par des widgets Sencha que l'on configure en Js. Le tout est ensuite compilé vers l'OS mobile choisi grâce à ...PhoneGap.
Xamarin est un framework qui permet le développement d'applications natives pour Windows Phone, iOS et Android en utilisant le C#. En sortie de la compilation, nous obtenons un binaire natif pour chaque plateforme cible. Le développeur commence par créer une base de code commune. Elle contient notamment la logique métier, le stockage en base de données, les appels réseaux, les éléments d’interface communs. Ensuite, un projet est crée par plateforme cible. Il contient l’interface graphique, la navigation et les composants propres à chaque SDK. Ainsi, on peut tirer parti des spécificités propres à chaque OS sans réduire l’expérience utilisateur.
Ionic est framework HTML5 développé avec Sass et optimisé pour AngularJS. Il utilise Cordova pour packager le HTML / JavaScript dans une application native qui servira de conteneur à la WebView. Il inclus des composants et des contrôleurs spécifique mobile. Et Cordova permet l'accès aux fonctionnalités natives du mobile.